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　くるり、とヤコは後ろを向いてしまう。皮肉なことに、我が輩に背を向けたがため、その細い体の震えが強調された。我が輩はその背中に手を伸ばそうとして、直前でその手を止めた。

　何故今更、躊躇する？　ヤコの言うように、無理矢理抱いたことだってあったのに。

「良かったよ！　これで普通の生活ができるもん」
　震える体は、それでも、声だけは明るくて。
「嬉しい…か？」
「もちろんだよ！　これからは、放課後に叶絵とショッピングしたり、買い食いしたり……か…格好いい彼氏だって、見つけちゃ……」

　気づけばヤコを抱きしめていた。あまりに頼りない肩を、腰を、自分の腕で雁字搦めにして……。

「な、に……わたし、を…解放するんじゃ…ない、の？」
「ああ……そうだ……」
　言葉とは裏腹に、腕はヤコをきつく縛って放さない。

「……私はもう…いらない、って……ねぇ…これも、DVの一環なの？　最後の虐待…なの？」
　違う、ととっさに叫びそうになり、ようやく矛盾する行動の意味を自覚した。しかし……。
「……ミジンコが…………」
　苛立ちを含んだ呟きに、ヤコの体が反射的に強張った。今まで、如何に我が輩の仕打ちで傷つけたか、その一瞬に全て集約される。

　これほどまでに深く、ヤコの中身を抉った我が輩が――

「もう……はなして……」

　――愛しているなどと、どの口が言えよう？





……つ、続く！